Se souvenir des horreurs de D

May 15, 2023

9 juin 2023

Il y a soixante-dix-neuf ans cette semaine, les Alliés ont pris d'assaut les plages de Normandie le jour J, le 6 juin 1944.

Leur invasion a marqué le plus grand débarquement amphibie depuis que les Perses sous Xerxès ont envahi le continent grec en 480 av.

Près de 160 000 soldats américains, britanniques et canadiens ont pris d'assaut cinq plages de la France occupée par les nazis. Le plan était de libérer l'Europe occidentale après quatre ans d'occupation, de pénétrer en Allemagne et de mettre fin au régime nazi.

Moins d'un an plus tard, les Alliés de l'Ouest et les Russes soviétiques de l'Est ont fait exactement cela, détruisant complètement le Troisième Reich d'Hitler.

Apparemment, l'assaut semblait même impossible à tenter.

L'Allemagne avait repoussé avec de lourdes pertes canadiennes un premier raid de Normandie à Dieppe en août 1942.

Les Allemands savaient aussi à peu près quand les Alliés arrivaient. Ils placent leur meilleur général, Erwin Rommel, à la tête des défenses normandes.

L'énorme force du jour J avait besoin d'énormes fournitures d'armes et de provisions juste pour quitter les plages. Pourtant, les Alliés n'avaient aucun moyen de capturer ne serait-ce qu'un seul port sur la côte française fortement fortifiée voisine.

Pour débarquer aussi rapidement autant de troupes, les Alliés devaient assurer une suprématie navale et aérienne complète.

Ils devraient remorquer depuis la Grande-Bretagne leurs propres ports, poser leur propre pipeline d'essence à travers la Manche et inventer de nouveaux navires et véhicules blindés juste pour se rendre sur et au-dessus des plages.

Plus dangereux encore, les envahisseurs assureraient la dominance blindée et aérienne tactique pour éviter d'être coupés, encerclés et anéantis une fois à l'intérieur des terres.

Les unités allemandes de Panzer - des troupes endurcies au combat dans d'effrayants chars Panther et Tiger, avec plus de trois années d'expérience de combat sur le front de l'Est - étaient convaincues qu'elles pourraient anéantir en quelques jours les envahisseurs légèrement armés en infériorité numérique.

Une force aussi énorme nécessitait 50 miles d'espace d'atterrissage sur les plages. Cette vaste étendue a fait en sorte que certains sites de débarquement n'étaient pas idéaux - Omaha Beach en particulier.

Personne ne sait exactement combien de soldats, aviateurs et marins alliés ont été perdus pendant les 24 heures du jour J.

Quelque 10 000 victimes est une bonne estimation, dont près de 4 500 morts. Plus de 400 soldats ont été tués, blessés ou capturés à chaque heure du premier jour.

La plupart des pertes se sont produites à Omaha Beach, la zone de débarquement la plus risquée. Les falaises offraient des lignes de tir allemandes parfaites sur les péniches de débarquement en contrebas.

Des digues en béton bloquaient l'accès depuis les plages. Les troupes allemandes d'élite avaient récemment renforcé les fortifications. Des haies minées bloquaient l'entrée dans la campagne.

Un paradoxe tragique du jour J était qu'Omaha Beach s'est avéré un cauchemar impie, tandis que les quatre autres sites de débarquement ont fonctionné comme sur des roulettes avec peu de victimes.

Près d'un quart de million de soldats alliés ont été tués ou blessés dans "l'opération Overlord" au cours des sept semaines de combats qui ont suivi en Normandie. Les pertes allemandes et alliées combinées ont dépassé les 400 000. Près de 20 000 civils français ont été tués en tant que dommages « collatéraux ».

Les Alliés n'ont sécurisé la Normandie qu'à la fin du mois de juillet, lorsqu'ils ont finalement fait irruption dans les plaines de France et ont commencé à courir vers l'Allemagne.

Les échecs du renseignement, une mauvaise coordination entre les troupes aéroportées et d'infanterie et un leadership médiocre ont tous tourmenté les Alliés pendant la majeure partie de juin et juillet.

Pourtant, les Alliés ont réussi l'impossible en surprenant les Allemands, en sécurisant une tête de pont, en fournissant cette prise de pied en Europe occidentale, puis en élargissant la poche en un vaste front de 1 000 milles qui, en moins d'un an, a brisé les défenses d'Hitler.

Comment et pourquoi les Américains d'Omaha ont-ils chargé directement de leur péniche de débarquement dans une grêle de mitrailleuses et d'artillerie allemandes, bien qu'ils aient été fauchés en masse ?

En un mot, ils croyaient aux États-Unis.

Cette génération avait émergé de la pauvreté écrasante de la Grande Dépression pour faire face à la réalité que les puissances de l'Axe voulaient détruire leur civilisation et leur pays.

Ils avaient confiance dans le savoir-faire américain. Ils étaient convaincus de se battre pour la bonne cause. Ils n'étaient pas impressionnés de parcourir des milliers de kilomètres depuis chez eux pour affronter la magie technologique allemande, des vétérans avec des années d'expérience au combat et un code martial impitoyable.

Les hommes d'Omaha ne croyaient pas que l'Amérique devait être parfaite pour être bonne - juste bien meilleure que l'alternative.

Ils ont compris, comme leurs prédécesseurs à Valley Forge, Gettysburg et Meuse-Argonne, que rien n'était garanti aux États-Unis.

Ils ont accepté que périodiquement certains Américains - généralement ceux dans la force de l'âge avec le plus grand avenir et le plus à perdre - seraient invités à faire face à une mort certaine dans des endroits cauchemardesques comme Omaha, dans un B-17 au-dessus de Berlin ou dans les horribles jungles du Pacifique.

Le moins que notre génération - aisée, oisive et si souvent égocentrique - puisse faire est de se rappeler qui ils étaient, ce qu'ils ont fait et combien nous leur devons.

Victor Davis Hanson est un classiciste et historien à la Hoover Institution de l'Université de Stanford, et auteur du livre « The Second World Wars : How the First Global Conflict Was Fought and Won ».

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