A Hell Called Ohio : la classe ouvrière et la fiction américaine

Dec 30, 2023

Dans un environnement culturel qui préfère souvent la fantaisie à la réalité et qui a tendance à juger un livre en fonction de la couleur de peau, du sexe ou de l'orientation sexuelle de son auteur, un roman réaliste sur des personnages imparfaits (par opposition à des modèles « forts ») dans un cadre ouvrier ne serait pas semblent avoir beaucoup de chance. L'une de ces œuvres qui a émergé de l'arrière-pays littéraire, cependant, est A Hell Called Ohio, auto-publié par John M. Hamilton (Greenside Books, 2013).

A Hell Called Ohio s'est vendu décemment, atteignant le classement des best-sellers d'Amazon de 8 527 dans la catégorie fiction littéraire. Ce succès relatif, surtout pour un livre autoédité, doit être vu comme une indication qu'il existe un lectorat pour la fiction sans fard sur la vie ouvrière. Le roman de Hamilton est engageant et dépeint le travail d'usine en détail que l'on ne voit pas souvent dans la fiction publiée aujourd'hui. Mais le roman, qui a maintenant dix ans, présente des idées sur le travail et les travailleurs qui, surtout en 2023, ne devraient pas rester incontestées.

A Hell Called Ohio se concentre sur la vie de son narrateur, Warrell Swanson, un employé d'une usine métallurgique sur la rivière Maumee à Defiance, dans le nord-ouest de l'Ohio (16 500 habitants). Warrell a maîtrisé chaque travail dans le magasin et travaille comme remplaçant, ne faisant jamais un travail trop longtemps et, comme Hamilton nous demande de le croire, capable de décider dans une certaine mesure quand il se présentera le matin. Nous nous sommes déjà éloignés de la réalité commune de la routine d'usine, mais cet élément d'exceptionnalisme individuel est un motif qui domine la caractérisation de Warrell tout au long du roman.

Le livre s'ouvre sur un Warrell blessé bandé par son collègue et meilleur ami Mario. Warrell s'est accidentellement frappé à la tête avec une pelle, est gêné et tout au long du roman blâmera ses déceptions et ses malheurs sur lui-même. Le succès et l'échec dans A Hell Called Ohio sont des questions de choix, d'effort et de valeur morale individuels. Ce n'est pas une philosophie prometteuse pour un roman sur la vie d'usine, qui se caractérise par un net manque de choix.

Lorsqu'il n'est pas à l'usine, Warrell emmène son chien Ginger et descend à la rivière, se promène dans les bois, s'assoit avec un fusil à l'affût d'un lapin ou d'un faisan. Dans sa maison, une ancienne station-service rénovée, il travaille à la construction d'une maquette du cuirassé allemand Bismarck, qui reflète une admiration pour les choses militaires qui traverse tout le roman. Warrell a abandonné l'école de formation des officiers pour les Marines, raconte-t-il, par manque de décision, un échec qui le hantera à plusieurs reprises.

Warrell a une relation amoureuse avec deux femmes, la Rochelle émotionnellement ouverte, une serveuse du restaurant local dont Warrell essaie de se distancer, et la plus réservée mais aussi aimante Emily, une étudiante stagiaire à la bibliothèque publique Defiance qui est sur le point de déménager. à l'école doctorale. Dans ces deux relations, Warrell vacille et manifeste, comme Emily le soulignera, un égoïsme plutôt obtus. Bien qu'il dise au lecteur qu'il veut une relation permanente et domestique avec Emily, le roman suggère qu'une telle relation serait particulièrement difficile pour lui.

Dans Warrell, Hamilton travaille avec un type américain familier, l'homme individualiste qui est le plus à l'aise à l'extérieur et loin des exigences de la société. Huck Finn et Biff Loman de la pièce Death of a Salesman d'Arthur Miller me viennent à l'esprit. Contrairement à ces précurseurs littéraires, cependant, Warrell a fait une sorte de paix avec le monde industriel quotidien. D'une certaine manière, la nature de cette paix est l'aspect le plus important du roman.

Babbitt de Sinclair Lewis, Rabbit Angstrom de John Updike et des milliers de leurs parents littéraires ont exploré le vide spirituel et la torpeur morale de la vie de la classe moyenne américaine, où l'on est invité à se créer par l'achat et la vente. Moins courante est la fiction sur ceux qui n'ont que la marchandise de la force de travail à vendre, dans le travail industriel.

Une telle fiction présente nécessairement non seulement le portrait d'une classe mais l'interface nue de la classe ouvrière avec la classe propriétaire. Même si cela n'apparaît que sous la forme de la relation d'un travailleur à la direction du lieu de travail, de telles représentations sont significatives pour leur engagement avec des idées - qu'elles soient progressistes ou régressives - de la lutte des classes.

Warrell de Hamilton est un personnage imparfait, comme Warrell le reconnaît lui-même, mais il n'est pas présenté comme étant si imparfait que nous ne devons pas prendre au sérieux ses commentaires fréquents sur le travail. Dans ce commentaire, Hamilton et son protagoniste abordent un important paradoxe du travail industriel sous le capitalisme. Warrell aime travailler, s'occuper, transformer les choses avec ses mains. En lisant la section Arts du New York Times, une activité intellectuelle par laquelle Hamilton entend distinguer Warrell de ses collègues, commente Warrell,

Beaucoup était considéré comme de l'art par beaucoup et je n'étais pas d'accord avec leur estimation. Lorsque l'artisanat est qualifié d'art, pourquoi ne pourrait-on pas considérer comme tel tout ce qui nécessite de la dextérité manuelle. Pourquoi mes travaux de soudage et de meulage ne pouvaient-ils pas être considérés comme de l'art ? Cela semblait plus refléter la condition humaine que l'exemple de l'article.

Or le travail en usine est obligatoire, répétitif et uniforme. Il y a là le danger de faire de la nécessité une vertu. Quand le moment d'admiration pour son activité, comme l'admiration de Warrell pour sa soudure, est passé, le travail est toujours là à faire. À son crédit, Hamilton écrit également à ce sujet.

Est-ce le paradis terrestre ? Avec les mains occupées et l'esprit content de dériver d'un sujet à l'autre en explorant tout le sens et la substance ? Ai-je trouvé mon endroit idéal ? Certainement pas! Alors que je faisais tourner ma meuleuse autour de l'acier coupé, je savais que ma vie très courte et soi-disant précieuse passait entre les aiguilles de l'horloge. Pourtant, c'était ce qui était. Pour de nombreuses petites raisons, c'était ma vie.

L'ouvrier d'usine, un humain créatif avec de l'énergie et un désir d'être utile, regarde sa vie même refluer dans ce qui peut sembler être une gueule insatiable de non-sens. Le corps devient une autre des machines de l'usine, l'esprit cherche "sujet à sujet" la distraction et l'évasion. Et le produit des mains, soigneuses ou négligentes, est destiné à on ne sait où. Par endroits, Hamilton capture cette réalité.

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Warrell se dit "un évangéliste du travail, du labeur et de la valeur rédemptrice de la défaite sans fin". Mais où est la rédemption dans la défaite sans fin, dans le martyre industriel ? Pour Warrell, cela se trouve dans l'idée de « progrès », dans le fait que les routes sont goudronnées. "Le progrès était l'appel et la production son fondement", affirme-t-il.

Si les idées de Warrell sur l'emploi et le progrès semblent confuses, c'est en grande partie parce que le capitalisme lui a imposé une confusion. Le roman comprend que les travailleurs ont un besoin social et psychologique de trouver une dignité dans leur travail, dans le passage de leur temps au travail.

Mais les termes du travail sous le capitalisme - l'aliénation, l'autorité arbitraire, l'exploitation pure et simple - sont acceptés dans le roman comme une donnée, un ensemble naturel de circonstances. Le roman souffre de cette vision limitée. Quelle réponse le travailleur peut-il donner à un univers aussi hostile sinon, à l'instar de Warrell, une forme de stoïcisme ou d'abnégation de soi ? (Qu'en est-il de la révolte ?) Parfois, Warrell envisage même le suicide.

La biographie de Hamilton sur la couverture du livre fait savoir qu'il "a servi dans la marine américaine en tant que Seabee et qu'il est un vétéran des guerres d'Afghanistan et d'Irak". Il est important de noter qu'à un moment donné dans A Hell Called Ohio, alors que Warrell et un collègue pressent du métal pour l'utiliser dans un véhicule militaire, le collègue demande : « Cela fait-il de nous une partie de la machine de guerre américaine ? Warrell répond: "" Je pense que oui ", ai-je dit avec un sourire confortable." Ailleurs, Warrell dénigre la semaine de quarante heures ("les quarante sacrées") et les travailleurs qui demandent s'ils seront payés pour des heures supplémentaires. Hamilton montre ses cartes dans de tels moments.

Pourtant, un auteur n'est pas entièrement à blâmer en tant qu'individu pour avoir des sentiments régressifs, et certainement pas pour être en deçà d'une perspective socialiste, dans la représentation de la vie de la classe ouvrière. Les crimes du stalinisme, des décennies d'anticommunisme parrainé par l'État et le rôle immonde de la bureaucratie syndicale collaborationniste de classe ont fait des ravages non seulement sur la conscience sociale des travailleurs aux États-Unis, mais aussi sur la pensée artistique.

Néanmoins, A Hell Called Ohio, avec tous ses défauts politiques, reste un roman précieux en raison de son caractère et de son sujet inhabituels. Peu de romans contemporains nous mettent dans des usines et contemplent pendant des centaines de pages le sens du travail en usine.

Mais alors que la classe ouvrière dans presque tous les domaines - des soins infirmiers à l'enseignement, en passant par le commerce de détail et le travail à la chaîne - continue de s'engager dans des grèves, et plus encore, les lecteurs voudront voir des représentations plus larges et historiquement réalistes de la vie et des luttes des travailleurs. dans la fiction.